L’etanol pot utilitzar-se com combustible per a automòbils, bé solament, o barrejat en quantitats variables amb gasolina per a reduir el consum de derivats del petroli. El combustible resultant es coneix com gasohol (en alguns països, «alconafta»). Dues barreges comunes són I10 i I85, amb continguts de etanol del 10% i 85%, respectivament.
El etanol també s’utilitza cada vegada més com afegit per a oxigenar la gasolina estàndard, reemplaçant al metil tert-butil èter (MTBE). Aquest últim és responsable d’una considerable contaminació del sòl i de l’aigua subterrània. També pot utilitzar-se com combustible en les cel·les de combustible.
El etanol que prové dels camps de collites (bioetanol) està subjecte a una forta polèmica: per a uns es perfila com un recurs energètic potencialment sostenible que pot oferir avantatges mediambientals i econòmiques a llarg termini en contraposició als combustibles fòssils, mentre que per a uns altres és el responsable de grans deforestaciones i de l’augment del preu dels aliments, al suplantar selves i terrenys agrícoles per a la seva producció,% dubtant a més de la seva rendibilitat energètica.
El etanol s’obté fàcilment del sucre o del midó en collites de blat de moro i canya de sucre, entre uns altres. No obstant això, els actuals mètodes de producció de bio-etanol utilitzen una quantitat significativa d’energia en comparació de l’energia obtinguda del combustible produït. Per aquesta raó, no és possible substituir enterament el consum actual de combustibles fòssils per bio-etanol.
Producció
En el 2006 la producció mundial total de etanol en tots els seus graus va anar de 51,06 mil milions de litres (13,49 mil milions de galons internacionals). Els dos principals productors mundials són Estats Units i Brasil, que junts produïxen el 70% del total de etanol, seguits per Xina, Índia i França.10 Incentius del mercat han provocat el desenvolupament de creixents indústries en països com Tailàndia, Filipines, Guatemala, Colòmbia i República Dominicana.11 En Europa, tant Alemanya com Espanya han incrementat considerablement la seva producció de etanol. El següent quadre mostra la producció de etanol entre 2004 i 2006 per als quinze majors productors mundials.
|
Producció anual de etanol per país (2004-2006) |
||||
|
Clasificació |
País |
2006 |
2005 |
2004 |
|
1 |
|
4.855 |
4.264 |
3.535 |
|
2 |
|
4.491 |
4.227 |
3.989 |
|
3 |
|
1.017 |
1.004 |
964 |
|
4 |
|
502 |
449 |
462 |
|
5 |
|
251 |
240 |
219 |
